기후변화 문제 해결…바다가 열쇠다

1990년대 말 주영국 한국대사관에서 해양수산관으로 근무할 때의 일이다. 대사관에 근무하다 보면 정부대표단 외에도 변호사, 대학교수, 기업인 등 다양한 손님들을 맞이하게 되는데, 한겨울에 영국을 방문하시는 손님들로부터 빈번하게 듣는 질문이 있었다.
영국을 처음 방문하는 손님들이라면 많은 분들이 히드로 공항에서 런던시내로 오는 도중에 "런던이 대략 북위 51도에 위치한 것으로 아는데 어떻게 서울보다 겨울날씨가 포근한 건가요?"라고 넌지시 묻고는 했다. 이렇게 익히 예상한 질문이 나오면 평소 접해온 해양물리?환경 지식을 동원해서 자세히 답변해 주었던 것으로 기억한다.
영국이 자리 잡고 있는 브리튼섬의 겨울은 한반도보다 포근하다. 작년 런던의 1월 평균기온은 4.6℃로 같은 기간 서울의 영하 3.2℃보다 훨씬 높다. 런던의 기후적 특성은 북위 47도에 위치한 몽골의 수도 울란바토르와 비교하면 더욱 명확해진다. 울란바토르의 작년 1월 평균기온은 영하 24℃이고 기록적인 한파가 몰아칠 때 최저기온은 영하 32℃였다. 울란바토르에 세계에서 가장 추운 수도라는 별칭이 붙은 이유이다.
대체 '서울이나 울란바토르보다 북쪽에 위치한 런던의 겨울 날씨가 덜 추운 이유는 무엇일까?' 답은 바다에 있다.
멕시코만에서 흘러드는 북대서양 난류는 영국이 위치한 브리튼섬을 온난하고 습한 해양성 기후를 띠도록 만들었다. 반면 유라시아대륙의 중심에 위치해 있는 울란바토르는 북구에서 불어오는 건조한 냉기류의 영향을 받아 대륙성 기후의 특징을 보이는 것이다.
지구 표면적의 70%를 차지하는 바다는 이처럼 육상기후에 절대적인 영향을 미치며, 전체 지구환경 시스템에서 핵심적인 기능을 수행해왔다. 하지만 2017년 현재 우리가 목격하는 지구의 바다는 산업화에 따른 온실가스 배출과 기타 대기?해양 등 자연적 요인에 의해 발생한 기후변화에 온전히 노출되어 있다.
IPCC(기후변화에 관한 정부간 패널)는 기후변화에 따른 주요 위협요소로 해수온 상승 및 해수면 상승 그리고 온실가스가 바다에 용해됨으로써 발생하는 해양산성화를 들고 있다.
수온상승은 연근해 수산자원의 변동을 야기하고, 해양산성화는 바닷속 갯녹음을 발생시키는 등 해양생태계를 황폐화시킨다. 해수면 상승은 우리나라 인구의 27%가 거주하는 연안지역의 안전성을 심각하게 위협하고 있다. 결국 해양을 중심으로 한 전체 지구환경시스템이 균형을 잃으면서 바다는 기후변화에 따른 충격을 고스란히 감내하고 있다.
이러한 상황에 대응해 해양수산부는 바다에서 기후변화의 해결책을 찾기 위해 2016년 '기후변화대응 해양수산부문 종합계획'을 수립하고 △예측·관측 △온실가스 저감 △피해 최소화 및 적응 강화 등 세 가지 분야에 정책적 노력을 집중하고 있다.
먼저, 남·북극의 환경과 세계 기후 변화 동향 관련 모니터링을 강화하는 한편, 한반도 주변 해역에 촘촘하게 관측 인프라를 구축하고 있다.
온실가스 감축을 위해 이산화탄소를 포집해 해저 퇴적층에 저장하는 해양 CCS(Carbon Capture & Storage)기술을 개발하고, 갯벌과 염생식물 등을 활용해 이산화탄소를 흡수하도록 하는 블루카본(Blue Carbon) 연구도 진행 중이다.
그 외에도 기후변화에 따른 피해를 최소화하기 위해 사전 예방적 연안재해 대응체계를 갖추고 침식 피해저감기술을 개발해 연안정비사업을 진행하고 있다.
올해 1월 스위스 다보스에서 개최된 세계경제포럼(WEF)에 모인 각계 전문가들은 향후 10년간 글로벌 위기를 유발시키는 요인으로 양극화 심화와 더불어 기후변화를 가장 중요한 문제로 언급했다.
해수면 상승에 따라 서서히 바닷속으로 사라지고 있는 남태평양 투발루 섬에서 우리나라 동해안 연안침식 현장에 이르기까지 기후변화는 당면 과제로서 우리의 미래를 서서히 위협해 오고 있다.
기후변화는 피할 수 없는 전지구적 현상이자, 모두가 함께 대응해야 하는 녹록지 않은 과제이다.
최근 기후변화로 인해 바다에 일어나고 있는 여러 변화들을 면밀히 관찰하고, 바다에 대한 과학적?학제적 연구를 기반으로 문제 해결의 실마리를 찾아 지구촌이 함께 행동해야 할 시점이다.

▲ 김 영 석 / 전 해양수산부 장관